'Ik zou me niet geneigd moeten voelen,' antwoordde Morgan koeltjes, 'om verdere vorderingen te maken.'
Margaret Cheney, een Tesla-biograaf, merkte op dat Tesla zijn rijke beschermheer, een man die diep toegewijd was aan het winstmotief, ernstig verkeerd had ingeschat. 'Het vooruitzicht om elektriciteit naar straatarme Zoeloes of Pygmeeën te sturen,' schreef ze, moet de financier niet bepaald enthousiast hebben gemaakt.
Het was toen dat Tesla, financieel en emotioneel wankelend, de toren voor de eerste en laatste keer in brand stak. Hij verkocht uiteindelijk Wardenclyffe om $ 20.000 (vandaag ongeveer $ 400.000) aan rekeningen bij het Waldorf te betalen. In 1917 lieten de nieuwe eigenaren de gigantische toren opblazen en als schroot verkopen.
Tegenwoordig blijft Tesla's exacte plan voor de locatie een mysterie, ook al zijn wetenschappers het eens over de onpraktischheid van zijn algemene visie. De toren had erin kunnen slagen informatie uit te zenden, maar geen stroom.
"Hij was een absoluut genie", zei Dennis Papadopoulos, natuurkundige aan de Universiteit van Maryland, in een interview. 'Hij bedacht in 1900 dingen die wij vijftig tot zestig jaar nodig hadden om te begrijpen. Maar hij stelde losbandigheid niet op prijs. Je kunt niet veel kracht in een antenne stoppen en verwachten dat de energie lange afstanden zal afleggen zonder grote vermindering.
Wardenclyffe ging door vele handen, eindigend met Agfa, gevestigd in Ridgefield Park, NJ. De beeldgigant gebruikte het van 1969 tot 1992 en sloot vervolgens het pand. Zilver en cadmium, een ernstig gif, hadden de locatie vervuild en het bedrijf zegt dat het zo'n vijf miljoen dollar heeft uitgegeven aan onderzoek en herstel. De schoonmaak eindigde in september en het terrein werd eind februari te koop aangeboden. Makelaars in onroerend goed zeiden dat ze Wardenclyffe aan vier of vijf potentiële kopers hadden getoond.
Vorige maand stelde Agfa het zwaar beboste terrein open voor een verslaggever. 'VERBODEN TE BETREDEN,' waarschuwde een vervaagd bord bij een poort aan de voorkant, die bedekt was met prikkeldraad.
Het rode bakstenen gebouw van Tesla stond intact, met een elegante windvaan bovenop de schoorsteen. Maar Agfa had onlangs de grote ramen bedekt met multiplex om vandalen en indringers af te schrikken, die een groot deel van de bedrading van het gebouw hadden gestolen vanwege het koper.
Het donkere interieur van het gebouw was bezaaid met bierblikjes en kapotte flessen. Zaklampen onthulden geen spoor van de originele uitrusting, behalve een verrassing op de tweede verdieping. Daar in de duisternis doemden vier enorme tanks op, elk zo groot als een kleine auto. Hun zijkanten waren gemaakt van dik metaal en hun naden waren zwaar geklonken, zoals die van een oude torpedobootjager of slagschip. De Agfa-consulent die de tour leidde, noemde ze gigantische batterijen.
'Kijk daar eens,' zei de adviseur, Ralph Passantino, terwijl hij met zijn zaklamp een signaal gaf. 'Daarboven zit een luik. Het werd gebruikt om in de tanks te komen om ze te onderhouden."
De autoriteiten van Tesla lijken weinig af te weten van de grote tanks, waardoor ze potentiële aanwijzingen zijn voor de oorspronkelijke plannen van de uitvinder.
Na de rondleiding legde Christopher M. Santomassimo, Agfa's algemeen adviseur, het standpunt van zijn bedrijf uit: geen schenking van de locatie voor een museum, en geen actie die de vernietiging van het gebouw zou uitsluiten.
"Agfa bevindt zich in een moeilijke economische positie gezien de ontwikkelingen op de wereldmarkt", zei hij. "Het moet het potentiële herstel uit de verkoop van dat terrein maximaliseren."
Hij voegde eraan toe dat het bedrijf 'elk redelijk bod' zou aanvaarden, inclusief aanbiedingen van groepen die geïnteresseerd zijn in het behoud van Wardenclyffe vanwege de historische betekenis ervan. 'We zijn eenvoudigweg niet in een positie', benadrukte hij, 'om het onroerend goed rechtstreeks te schenken.'
Mevrouw Alcorn van het Tesla Science Center, die al meer dan tien jaar de belangstelling voor Wardenclyffe probeert te wekken, leek er vertrouwen in te hebben dat er een oplossing zou worden uitgewerkt. Suffolk County zou het terrein kunnen kopen, zei ze, of een campagne zou geld kunnen inzamelen voor de aankoop, restauratie en verbouwing tot een wetenschappelijk museum en educatief centrum. Ze zei dat de lokale gemeenschap het behoudsidee krachtig steunde.
"Toen het bord eenmaal hing, kreeg ik zoveel telefoontjes", merkte ze op. "Mensen zeiden: 'Ze gaan het toch niet echt verkopen? Het moet toch een museum zijn?'"
Zittend aan een leestafel in de North Shore Public Library, waar ze werkt als kinderbibliothecaresse, gebaarde mevrouw Alcorn over een kaart van Wardenclyffe om te laten zien hoe de verlaten plek zou kunnen worden getransformeerd met niet alleen een Tesla-museum, maar ook een speeltuin, een cafetaria en een boekwinkel.
'Dat is van cruciaal belang,' zei ze.
Mevrouw Alcorn zei dat het onderzoek en de restauratie van de oude locatie beloofden een van de grote mysteries op te lossen: de omvang en de aard van de tunnels die het gebied rond de toren zouden honingraat.
'Ik zou graag willen zien of ze echt bestonden', zei ze. "De verhalen zijn er in overvloed, maar niet het bewijs."