Fra Mauro leefde in het klooster van San Michele op het eiland Isola di San Michele in de lagune van Venetië. Het klooster behoorde toe aan de orde van de camaldulenzers, een kluizenaarstak van de benedictijnen. Het was een belangrijk centrum van studie. In de achttiende eeuw bevatte de bibliotheek van het klooster 2352 middeleeuwse manuscripten en 1203 incunabelen. De kloosterlingen leverden met hun kopieerwerk een belangrijke bijdrage aan de herontdekking van antieke teksten in de renaissance. Venetië speelde door de vele contacten met het Byzantijnse Rijk een sleutelrol in dit proces. Zo had men dankzij de Byzantijnse diplomaat en geleerde Manuel Chrysoloras (c. 1355-1415) kennis kunnen maken met de Geographia, het standaardwerk van de Griekse astronoom en geograaf Ptolemaeus. Venetië speelde, als toonaangevende zeevarende natie, ook een hoofdrol in de ontwikkeling van de portolanen, de middeleeuwse zeekaarten met zeilaanwijzingen voor de Middellandse Zee.
De Fra Mauro-wereldkaart
Onder inspiratie van Hendrik de Zeevaarder
was Portugal in de vijftiende eeuw begonnen met het verkennen van de
westkust van Afrika. Halverwege de eeuw waren de Portugese zeevaarders
gevorderd tot de kust van Guinee, waar de kust in oostwaartse richting
boog. Men koesterde de hoop dat Indië
via deze route om Afrika binnen bereik lag. Het Portugese hof verzocht
daarom fra Mauro, de meest gerenommeerde kaartenmaker van zijn tijd, om
op basis van de best beschikbare kennis een mappa mundi samen te
stellen. Fra Mauro werkte samen met Andrea Bianco jarenlang aan deze
opdracht. Behalve op de antieke autoriteiten en oudere kaarten baseerde
fra Mauro deze kaart ook op reisverslagen van recente Azië-reizigers als
Marco Polo, Odoric van Pordenone en zijn stad- en tijdgenoot Niccolò da Conti.
Naar eigen zeggen speelden persoonlijke gesprekken met reizigers
eveneens een belangrijke rol bij de totstandkoming van de kaart.[2]
De weergave van de oostkust van Afrika op de wereldkaart laat zien dat fra Mauro ook bekend was met het werk van Muhammad al-Idrisi (1100-1166), de Arabische geograaf aan het hof van de Siciliaanse koning Rogier II. Sommige historici zien hier ook mogelijke Chinese invloeden vanwege de parallellen met de Kangnido-wereldkaart van 1402. Deze informatie zou dan verstrekt moeten zijn door Niccolò da Conti.